Construire sur la Lune ? Cette pelle pourrait ouvrir la voie
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Avec l’avancement de l’exploration lunaire, la Lune ne se limite plus à une cible d’observation lointaine : elle devient un avant-poste envisagé pour l’espace profond. Deux entreprises spécialisées dans la construction lunaire ont récemment annoncé avoir achevé avec succès un essai de chantier simulé sur le terrain avec un prototype de pelle lunaire. Cette étape est présentée comme importante pour les grands travaux et un écosystème lunaire durable. Dans leur communiqué, elles la décrivent comme le premier élément de leurs solutions automatisées prévues, destinées à préparer les futurs projets d’ingénierie lunaire.
L’essai terrestre a été mené par Astroport Space Technologies, à San Antonio au Texas, et Venturi Astrolab, à Hawthorne en Californie, aux États-Unis. Les entreprises ont réuni leurs compétences dans un système intégré associant plateforme porteuse et équipement de travail. Le rover FLEX (Flexible Logistics and Exploration) d’Astrolab assure déplacements, portage et commande ; l’équipement d’excavation UTIPA (Universal Tool Payload Adapter) d’Astroport réalise les travaux. Leur coordination a été essentielle à l’essai.
Le prototype peut être téléopéré et pourrait, après de futurs développements, travailler de façon autonome sur la Lune. Pendant l’essai, le rover FLEX s’est accouplé automatiquement à l’excavatrice à tambour. Selon Astroport, le système de changement rapide permet de remplacer les outils sans intervention humaine et de dépasser une fonction unique : excavation, transport et nivellement pour les besoins complexes des futurs chantiers lunaires.
Du sable simulait le régolithe lunaire, composé de poussière et de roche pulvérulente, matériau de surface majeur et ressource envisagée pour la construction. Le tambour a tourné régulièrement pour recueillir le sable. Une fois chargé, le FLEX a quitté le lit de sable, puis une mini-chargeuse a évacué les déblais. La séquence simulait le cycle excavation-transport lunaire ; la mini-chargeuse représentait un futur équipement de manutention qu’Astroport prévoit de proposer.
Les entreprises présentent le régolithe excavé comme une ressource centrale pour de futurs chantiers autonomes : nivellement, excavation, plateformes de décollage et d’atterrissage et routes lunaires. Ces travaux contribueraient à une chaîne d’approvisionnement lunaire, à la présence humaine durable et à l’exploration lointaine. Selon Astroport, l’équipement est resté stable pendant l’essai, recueillant en moyenne environ 207 livres (environ 94 kilogrammes) toutes les 3.5 minutes. L’efficacité a répondu aux attentes et l’essai est présenté comme une validation de faisabilité.
Sam Ximenes, directeur général d’Astroport, explique que la démonstration fait passer la technologie du stade théorique à une capacité pratique. Il précise qu’il s’agit du premier de nombreux outils prévus : l’objectif est de transformer le rover FLEX d’Astrolab en « couteau suisse » de la construction lunaire, en lui associant des équipements pour différentes applications.
Jaret Matthews, directeur général d’Astrolab, expose l’objectif de long terme : associer la polyvalence du FLEX aux compétences d’Astroport en génie civil pour fournir des capacités essentielles à une économie lunaire durable. Cette pelle est ainsi présentée comme une base pour l’écosystème et l’économie lunaires. Des ressources telles que l’hélium-3 stimulent également les projets de construction des États et des entreprises.
L’intérêt croissant pour la Lune attire plusieurs constructeurs d’engins. Outre les deux partenaires de l’essai, Caterpillar, Komatsu et Vermeer étudient des matériels de construction lunaire. Vermeer et Interlune, société de Seattle, ont récemment annoncé un prototype grandeur nature visant 100 tonnes de régolithe par heure, principalement pour l’extraction d’hélium-3. En 2024, Komatsu a conclu une coopération avec iSpace pour développer et déployer des équipements lunaires. Dès 2013, la NASA avait financé le démarrage de recherches Caterpillar sur des matériels de mine, nivellement et tranchées lunaires.
Des essais de prototypes à l’arrivée de plusieurs industriels, la construction lunaire se rapproche d’applications concrètes. Cet essai apporte une validation de faisabilité de l’automatisation et un retour utile aux équipements suivants. Avec les progrès techniques et de nouveaux participants, de grands travaux lunaires pourraient progressivement devenir possibles, faisant de la Lune un point d’appui pour l’exploration de l’espace profond.
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L’exploration transforme progressivement la Lune, cible d’observation lointaine, en avant-poste envisagé pour l’espace profond. Deux entreprises de construction lunaire ont annoncé la réussite d’un essai terrestre simulé d’un prototype de pelle : une étape importante pour les grands travaux lunaires et…
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